Tout est sidérant, jusqu’au sordide, mais tout est vrai dans ce thriller politique de Jean-Paul Salomé, qui adapte au plus près le livre enquête de Caroline Michel-Aguirre, La Syndicaliste, publié en 2019. La journaliste y documente l’histoire de Maureen Kearney, responsable syndicale CFDT d’Areva, qui tenta d’empêcher que le géant du nucléaire français tombe dans l’escarcelle chinoise. Menacée, insultée, elle est agressée chez elle, bâillonnée, ligotée et violée, afin de la faire taire. Quand elle porte plainte, tout un système semble vouloir sa perte : de victime, elle devient suspecte. « Le parcours de cette femme, sa mise en accusation, sa rédemption, ses moments de doute dont elle triomphe, c’était déjà un récit de cinéma", explique le réalisateur, qui a écrit le rôle pour Isabelle Huppert, avec laquelle il a lié une belle amitié sur le tournage de La Daronne (2020), son film précédent.
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Blondeur orgueilleuse, lèvres rouges, tirée à quatre épingles, un carré Hermès noué autour du cou, la grande Huppert mêle force et fragilité, sécheresse pète-sec et humanité pour créer, sans idée préconçue, sa version de l’opiniâtre combattante, que rien ne fait plier face au pouvoir des cols blancs, tout en lui apportant une certaine ambiguïté : « Maureen a subi une double peine : l’agression, puis la mise en cause de sa parole jusqu’à l’inculpation. Ce qui m’a intéressée, c’est de faire croire au doute autant qu’à la vérité », analyse son interprète. L’ancienne déléguée syndicale a salué la performance : « J’ai senti une vraie connexion à travers son regard, notamment au moment du procès. Isabelle incarne vraiment les émotions terribles que je vivais à ce moment-là. »
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Autour de son héroïne, Salomé installe un petit théâtre politique et chabrolien, où l’on prend plaisir à voir des acteurs jouer des personnalités existantes : Marina Foïs dans le rôle d’Anne Lauvergeon, patronne d’Areva, Yvan Attal dans celui de Luc Oursel, son successeur, Christophe Paou en Arnaud Montebourg. Et le réalisateur de montrer comment un pouvoir mal informé, aveuglé, a conduit à laisser 50000 emplois disparaître dans le démantèlement du fleuron français.
La Syndicaliste, dimanche 25 janvier à 21h10 sur France 2