Enfance de l’art
Née en juin 1981 à Jérusalem sous le nom de Natalie Hershlag, Natalie Portman déménage aux États-Unis à l’âge de 3 ans. Son père, un médecin spécialiste de l’infertilité, souhaite poursuivre sa carrière dans une clinique de la côte Est. La jeune fille fréquente une école juive et prend des cours de théâtre. « J’ai eu très tôt un côté artistique, j’aimais chanter et danser, se souvient l’actrice. On vivait à Long Island, et beaucoup d’enfants jouaient dans des pubs ou participaient à des émissions de télé. J’ai supplié mes parents de me trouver un agent. »
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Premier rôle délicat
En 1993, à New York, le Français Luc Besson prépare le tournage de Léon, son sixième long-métrage, avec Jean Reno . « Dès que j’ai lu le script, j’ai su qu’il serait difficile de dénicher une jeune fille, avec l’accord de la famille, explique Todd Thaler, le directeur de casting. C’était violent, provocateur et, surtout, avec une dimension sexuelle implicite. » Âgée de 12 ans, Natalie passe l’audition avec succès pour incarner Mathilda. Mais ses parents jugent le scénario problématique. « J’ai vraiment insisté pour faire ce film », racontera-t-elle.
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Sexualisée malgré elle
Après Léon, l’ado découvre l’inconvénient de la notoriété. Sexualisée à ses dépens dans ce film, elle confiera comment elle a vécu cette période faste sur le plan professionnel, mais terrifiante sur le plan personnel : « J’étais heureuse que mon art et mon travail plaisent au public. J’ai ouvert avec fébrilité ma première lettre de fan. Et c’était celle d’un homme qui s’imaginait en train de me violer. J’ai vite adapté mon comportement : j’ai exagéré mon goût pour les livres, mon côté sérieux et je me suis efforcée de porter des habits élégants. Je me suis forgé une réputation de fille prude, conservatrice et intello. »
Actrice et… étudiante !
En 1999, le succès de Star Wars : Épisode I – La Menace fantôme, où elle joue la reine Amidala, lui offre une renommée internationale. La jeune femme s’inscrit pourtant, en septembre de la même année, à Harvard, pour suivre un cursus en psychologie. Pendant ses études (qu’elle achève en 2003, une licence à la clé), elle tourne notamment l’épisode II de la saga de George Lucas, et joue au théâtre, à New York, dans La Mouette, de Tchekhov, aux côtés, excusez du peu, de Meryl Streep et Philip Seymour Hoffman.
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Libération
La rencontre avec le metteur en scène de La Mouette, Mike Nichols, est capitale. Ce dernier lui propose d’intégrer le casting du film Closer, entre adultes consentants (2004) avec Jude Law, Julia Roberts et Clive Owen. Un long-métrage qui va briser son image adolescente. Elle y campe Alice, une stripteaseuse. « Cela résonnait comme un adieu à celle qu’elle était, juge Helen O’Hara, critique de cinéma. Comme un cri d’indépendance après avoir été une enfant star. » Avec ce film, Natalie Portman obtient sa première nomination aux Oscars et le Golden Globe du Meilleur second rôle.
Natalie Portman : de l’enfant star à l’actrice iconique, dimanche 7 septembre à 22h35 sur Arte