Comment lire un rouleau de papyrus sans le dérouler, qui plus est, un papyrus qui aurait été carbonisé lors d’une éruption volcanique ? Tel est le défi que s’est fixé le professeur Brent Seales, spécialiste en informatique. Depuis des siècles, historiens et archéologues cherchent désespérément à lire le contenu de la seule bibliothèque du monde romain à avoir survécu jusqu’à nos jours : 1800 rouleaux de papyrus récupérés dans une villa somptueuse d’Herculanum. A l’aide de techniques d’imagerie innovante, renforcées par l’intelligence artificielle, l’équipe de Brent Seales va tenter de lire l’illisible.
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La villa aux papyrus
En 1709, des paysans creusant des puits à Herculanum (Ercolano, aujourd’hui), détruite par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., mettent au jour une gigantesque villa enfouie sous 20 mètres de cendre. On y retrouve l’équivalent de 1 800 rouleaux de papyrus. Privés d’oxygène et d’humidité, ceux-ci se sont transformés en rouleaux de charbon extrêmement fragiles et, a priori, illisibles.
L’acharnement d’un homme
L’informaticien Brent Seales s’est fixé pour mission de déchiffrer le contenu de ces papyrus. Sans les dérouler, ni les abîmer. En 2019, il obtient l’appui décisif de l’Institut de France, détenant une partie des papyrus. Il les lui confie pour qu’ils soient scannés dans un appareil utilisant une source de lumière 10 000 fois plus puissante que celle du soleil, le tout couplé à un programme d’IA.
Les premiers mots déchiffrés
En octobre 2024, l’équipe de Brent avait réussi à identifier et à « lire » huit cents mots issus d’un premier papyrus. D’après les spécialistes, il s’agirait d’un texte de philosophie épicurienne, développant le concept de… plaisir.
Herculanum, les papyrus décodés, jeudi 11 septembre à 21h05 sur France 5