Dans le documentaire de 2023 intitulé “The Hatchet Wielding Hitchhiker” (L’auto-stoppeur à la hache en français), une photo de Taylor Hazlewood est montrée aux côtés d’un meurtrier condamné, avec un message audio disant "stone-cold killer" et des légendes indiquant que "vous ne pouvez jamais faire confiance à personne". Il affirme que les images ont été prises à son insu sur son compte Instagram "alors qu’elles n’ont aucun lien avec un quelconque aspect du film".
Taylor Hazlewood a poursuivi Netflix le 10 avril devant le tribunal de l’État du Texas, accusant la société de diffamation et d’appropriation illicite de la ressemblance ou du droit de publicité. Il réclame plus d’un million de dollars et des dommages-intérêts punitifs.
Le documentaire est centré sur Caleb Lawrence McGillvary, qui a accédé à la célébrité en 2013. Il a été médiatisé lorsqu’il a sauvé une femme en matraquant son agresseur avec une hachette avant d’être condamné pour le meurtre d’un avocat lors d’un incident sans rapport. Taylor Hazlewood n’a pas vu le documentaire d’un très bon œil lorsqu’il a appris que sa photo y figurait. Il a en effet commencé à recevoir des messages d’amis et de collègues.
Un ami lui a envoyé un message : "Il se passe quelque chose de pas très cool plus tard dans le documentaire. Ta photo réapparaît après qu’il a été inculpé de meurtre, et ce ne sont que de mauvaises vibrations”.
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Un autre ami lui a envoyé : "Mec, c’est trop bizarre, mais je regarde ce documentaire sur les meurtres et ils commencent à montrer un tas de photos de gens et je me suis dit que c’était Hazlewood. Est-ce qu’ils ont volé ta photo ? Comment t’es-tu retrouvé là-dedans ?"
Vers la fin du film, une photo de Taylor Hazlewood apparaît alors que le narrateur déclare : "S’agit-il d’un ange gardien ou d’un tueur froid comme la pierre ?" après une description d’un meurtre "horrible et insensé" de la victime de Caleb Lawrence McGillvary.
Taylor Hazlewood affirme qu’il n’avait aucune idée que le documentaire montrerait des photos de son Instagram personnel où il pose avec une hachette. Il dit avoir souffert d’une atteinte à sa réputation, de stress et d’anxiété en raison de la "peur constante de perdre un emploi ou des relations futures parce que les gens croient qu’il est dangereux ou indigne de confiance". En tant que thérapeute respiratoire, il affirme que "sa réputation et son caractère sont d’une importance capitale", d’autant plus qu’il est "constamment examiné et jugé par des étrangers pour un nouvel emploi", ses contrats durant généralement de trois à six mois.
"Il s’agit d’une négligence de la part des employés de Netflix qui ont cherché des images de personnes tenant des hachettes pour étayer leur récit”, indique la plainte.
Outre la diffamation, Taylor Hazlewood fait également valoir que l’utilisation non autorisée de sa photo constitue une atteinte à la vie privée, qui reconnaît que toute personne a un droit de propriété sur son nom et son image, qui sont protégés contre l’exploitation commerciale. Il accuse Netflix de tirer indûment profit de sa photo.
Mélissa Tellaa