La 77e édition du Critérium du Dauphiné débute autour de Montluçon et présente, pour cette première étape, un parcours relativement plat, avec de courtes côtes, qui devrait convenir aux sprinters. Qui succédera, cette année, au palmarès au Slovène Primoz Roglic, vainqueur en 2024, devant l’Américain Matteo Jorgenson et le Canadien Derek Gee ?…
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À 34 ans, le Clermontois raccrochera, à l’issue de ce critérium du Dauphiné : « J’ai fait le tour de ce que je pouvais espérer. J’en ai bien profité. » Comme il en a fait profiter le public français, dont il est l’un des chouchous depuis une douzaine d’années. Grâce à ses coups d’éclats – même si le personnage est beaucoup moins démonstratif qu’un Julian Alaphilippe -, telle sa première victoire d’étape sur le Tour de France, en 2015, à Saint-Jean-de-Maurienne.
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Ou la suivante, un an plus tard, à Saint-Gervais, qui lui permit de terminer à la deuxième place du classement général, sa meilleure performance sur la Grande Boucle, dont il atteindra une autre fois le podium : 3e en 2017. Son panache fut également récompensé par un maillot du meilleur grimpeur, en 2019. Toutefois, il lui aura fallu attendre l’année dernière pour arborer enfin le maillot jaune, le temps d’une étape. « Ça a toujours été l’un des buts de ma carrière. Mais honnêtement, j’en avais fait un petit peu le deuil. Ce scénario est incroyable. »
Critérium du Dauphiné, dimanche 8 juin à 13h35 sur France 3