Il n’y a pas de hasard, selon Sandrine Kiberlain. « Je ne connaissais pas grand-chose. Sauf que j’avais une petite histoire personnelle avec elle. Quand j’étais petite, on me répétait : “Ne fais pas ta Sarah Bernhardt !”, dans le sens “arrête de dramatiser”. On ne dit pas ça à tous les enfants ! Et ma grand-mère paternelle, quand je lui avais dit que je voulais être comédienne, m’avait répondu : “C’est super, mais dans ce cas-là, il faut que tu t’appelles Sandra Bernhardt !” »
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Devant la caméra de Guillaume Nicloux, elle incarne avec fougue cette figure aujourd’hui méconnue, voire « un peu poussiéreuse », mais que l’on peut considérer comme la première star française. Adepte du coup d’éclat permanent, elle était une diva unique, vivait entourée d’animaux sauvages et affichait une liberté sexuelle sans tabou dans une France conservatrice, corsetée de diktats, notamment pour les femmes. « Elle était plus forte que ses opposants et n’avait peur de rien. » Bien avant les féministes des années 1970, qui avaient choisi de s’affranchir du soutien-gorge, elle a mis au ban le corset ! « C’était un tourbillon. Une fois que je l’ai compris, je me suis laissé entraîner. » À ses yeux, ce rôle est des plus précieux. « C’est fantastique d’avoir à jouer une telle femme. Ce qui est dingue, c’est que ce n’est pas un personnage de fiction. Tout est fou chez elle. »
Sarah Bernhardt : la Divine, mardi 24 juin à 21h10 sur Canal+