Pour le récompenser, l’empereur, mourant, le désigne le général Maximus comme son héritier. Commode, le fils de Marc Aurèle, aussi jaloux qu’ambitieux, ne l’entend pas de cette oreille. Il achève son père dans une ultime étreinte, s’empare du pouvoir et ordonne à ses soldats d’éliminer son rival. Échappant à la mort que Commode lui réservait, Maximus est capturé par des marchands d’esclaves et devient gladiateur…
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RUSSELL CROWE, STAR DE L’ARÈNE
Russell Crowe est devenu Maximus, comme autrefois Kirk Douglas incarna Spartacus et Charlton Heston Ben Hur. Remarqué dans L.A. Confidential, de Curtis Hanson, puis dans Révélations, de Michael Mann, l’acteur n’était pas un total inconnu lorsque le réalisateur d’Alien le choisit : "Je savais que Russell pouvait être entêté. Mais il est consciencieux, très intense. Je savais qu’il allait donner de la force au personnage." Mais ni Ridley Scott ni son acteur ne sont satisfaits du scénario. Ensemble, ils le démontent et le réassemblent pour former un récit à leur main. Exigeant, Crowe voit plus loin qu’un héros d’action monolithique. Il réécrit son texte, le nourrit des Pensées pour moi-même, de l’empereur philosophe Marc Aurèle, utilise la méditation pour atteindre l’intériorité de Maximus. Résultat, la vengeance, « dans cette vie ou une autre », du général romain, déchu au rang de gladiateur à la suite d’un complot, est belle comme l’Antique. « Gladiator a été une expérience éprouvante, ce qui rend ce tournage inoubliable », confesse l’acteur. Si le Colisée est reconstitué via le numérique, dans l’arène, les tigres et les lions sont bien vivants. Russell Crowe recevra un Oscar. De quoi faire sienne la maxime de Jules César : Veni Vidi Vici, « Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu ».
Gladiator, lundi 26 mai à 21h10 sur TF1 Série Films