Ce n’est pas sans raison que l’empereur Napoléon III et son épouse Eugénie choisirent, dès 1862, de profi ter des vertus de cette station thermale. Si les Romains exploitaient déjà le site il y a 2 000 ans, c’est ce couple de souverains qui contribua à son véritable essor, entraînant dans son sillage la venue de la bourgeoisie française et étrangère. Plus tard, on y croisa le prince de Galles, le roi des Belges, la reine d’Italie, ainsi que des personnalités telles que Stéphane Mallarmé, les frères Goncourt, George Sand et Sarah Bernhardt, tombées sous le charme de ces lieux.
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Flâner dans les ruelles bordées d’anciennes maisons
Aujourd’hui, la ville conserve son cadre architectural remarquable, avec ses villas de la Belle Époque, ses luxueux hôtels du boulevard Vaquez, ou le Grand-Hôtel – Majestic Palace du boulevard Bazin, doté d’un pavillon bâti en pierres émaillées vertes et blanches, façon Art nouveau. Montez jusqu’au vieux bourg qui surplombe la vallée pour visiter l’église fortifiée Saint-Léger et flâner dans les ruelles bordées d’anciennes maisons vigneronnes.
Essor du Thermalisme
Même l’établissement dédié aux cures est de toute beauté ! Cet édifice du XIXe siècle, orné de colonnes et de statues, s’ouvre sur un magnifique hall. Partout, les boiseries côtoient les faïences… C’est l’occasion de découvrir les bienfaits des soins thermaux, pour lesquels différentes formules sont proposées. Puis, allez vous désaltérer à la buvette Eugénie, un ancien puits entouré d’un comptoir circulaire en fer forgé abrité sous un kiosque (www.thermesderoyat.fr). À quelques pas de là, place Allard, le centre aquatique Royatonic déroule 2 400 m² d’animations d’eau thermale et d’espaces de relaxation, autour d’immenses bassins ludiques, de saunas, hammams et de salles de repos (adulte 22 €, enfant de 6 à 15 ans 18 €. Tél. : 04 73 29 58 90. www.royatonic.com).
Pour célébrer les 170 ans des thermes de Royat, la station proposera au public, les 27, 28 et 29 juin, des rendez-vous festifs : visites guidées théâtralisées, expositions, démonstrations de danses et de funambules, concerts et pique-nique, défilés avec le collectif des Accros du peignoir… Et le 28 juin, place au 25e festival Pyromélodie, qui mêle feux d’artifices et musique (Tél. : 04 73 29 74 70. www.clermontauvergnevolcans.com).
Envie de verdure
Le parc thermal, qui longe la rivière la Tiretaine, est idéal pour une balade bucolique. Vous y trouverez, entre autres, les vestiges des thermes gallo-romains et un circuit pédagogique consacré à la géologie locale. Sur les hauteurs, l’arboretum – 41 hectares de sentiers de randonnée –, riche de 600 espèces d’arbres du monde entier, est propice aux activités de loisirs. Pour les plus sportifs, le chemin des crêtes mène au "Paradis", le point culminant de Royat, qui offre une vue panoramique sur la ville et la superbe chaîne des Puys.
Où se restaurer ? Au restaurant gastronomique La Belle Meunière, pour la cuisine subtile du chef Laurent Jury, 2 Toques au Gault & Millau (menu Voyage à partir de 65 €. Au bistro, formule à 25 €. Tél. : 04 73 35 80 17. www.la-belle-meuniere.com).
Où dormir ? Au Royal Hôtel Saint-Mart, pour son cadre élégant, ses jardins et son restaurant logé sous une verrière (chambre pour 2 personnes à partir de 102 €. Tél. : 04 73 35 80 01. www.hotel-auvergne.com)