Ce lundi 27 mai restera gravé dans les mémoires. Rafael Nadal, le "Roi" de Roland-Garros avec 14 titres à son palmarès, a peut-être disputé son ultime match sur la terre battue parisienne. Eliminé d’entrée par Alexander Zverev (6-3, 7-6, 6-3), l’Espagnol de 37 ans a livré un combat acharné sous les ovations incessantes du public. À l’issue de la rencontre, submergé par l’émotion, Nadal a pris la parole dans un discours poignant, laissant planer le doute sur son avenir.
"C’est difficile de vous dire ce qui va se passer pour moi à l’avenir. Il y a un gros pourcentage de chances pour que je ne revienne pas jouer ce tournoi, mais je ne peux pas le dire à 100%," a confié le Majorquin, la voix tremblante.
Blessé ces deux dernières années, il a dû batailler pour tenter un ultime come-back à Roland: "J’ai surmonté ce processus pour tenter de revenir ici. Ce n’était pas un premier tour idéal, mais j’ai eu mes chances."
Un hommage vibrant du public
Face à cette perspective d’adieu, le public a réservé un accueil déchirant à son idole. "Je vous dis merci, c’est incroyable. Le public a été incroyable…les sensations que j’ai eues sont difficiles à décrire," a poursuivi Rafael Nadal, submergé. "Si c’était la dernière fois, je veux profiter du moment. C’était très important pour moi de sentir l’amour du public sur le tournoi que j’aime le plus au monde."
Evoquant ses succès inégalés à Paris, le champion aux 22 Majeurs a savouré l’instant : "Je n’aurais jamais pu rêver gagner autant. Je sais que tous les souvenirs, année après année, ont été différents. C’était toujours des sensations magnifiques."
Si Rafael Nadal, papa d’un petit Rafael depuis octobre 2022, n’exclut pas un retour l’an prochain, ses propos laissent tout de même présager une potentielle retraite. Il explique : "Physiquement, je me sens mieux qu’il y a deux mois. Alors peut-être que dans deux mois, je dirai que c’est assez, que je ne peux plus."
Un objectif fait encore rêver le grand rival de Novak Djokovic : les Jeux Olympiques 2024 à Paris. "Ça me motive beaucoup. J’espère que je serai bien préparé."
Une chose est sûre : qu’il revienne ou non à Roland-Garros, Rafael Nadal laissera une empreinte impérissable.