Une société matrilinéaire
« Nos regards se sont croisés quelques secondes… », s’émerveille Diego Buñuel. Dans les eaux chaudes de l’île Maurice (océan Indien), au large du village de Grand Baie, l’aventureux présentateur assiste à un spectacle de toute beauté : une réunion entre cachalots. Un clan de femelles qui s’entraident pour allaiter et protéger les petits. Les mâles, quant à eux, ne sont que de passage pour se reproduire.
Une voix abyssale
Le cachalot étant une espèce protégée, seuls les scientifiques ont le droit de s’approcher de ces géants des mers. Mais pour les croiser, mieux vaut tendre l’oreille ! Équipés d’un micro acoustique immergé, les chercheurs enregistrent les sons émis par chaque clan. « Ces cétacés parlent un dialecte, dont les mots sont des clics, explique l’océanographe François Sarano. Des expressions sonores qui leur permettent de communiquer entre eux et de s’orienter au plus profond des abysses, tel un radar…»
Un excellent plongeur
Ce champion de l’apnée a besoin de manger régulièrement et en abondance (450 kilos par jour, en moyenne). Son repas préféré ? Le calamar géant, qu’il part chasser entre 600 et 1 000 mètres de profondeur. Certains de ses congénères ont même été enregistrés au-delà de 2 000 mètres ! Pour supporter ces longues plongées, le coeur du cachalot se met en sourdine. Ses poumons se vident de leur air et son thorax s’écrase sous la pression immense des profondeurs.
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Une grosse tête !
Les dimensions du cachalot varient d’un individu à l’autre. Ils peuvent atteindre 20 mètres de long et peser plus de 50 tonnes. Mais ce n’est pas son poids qui caractérise ce colosse. C’est son énorme tête, que l’on surnomme le melon (jusqu’à un tiers de sa taille), et son cerveau, le plus grand du monde animal, et estimé à 8 kilos, en moyenne, pour un mâle adulte.
Une espèce en péril
Leur traque a débuté au XVIIIe siècle et a pris de l’ampleur au fil des années. Ces animaux étaient capturés essentiellement pour l’huile contenue dans leur tête (le spermaceti) et utilisée pour différents usages. Depuis 1982, leur chasse est interdite. Néanmoins, les cachalots restent menacés par la pollution et le trafic maritime.