En nombre et partout !
Présent depuis des millénaires, le roi des sous-bois prolifère sur tous les continents et représente l’un des plus importants groupes d’organismes vivants. On ignore le nombre d’espèces présentes sur la planète. Pour certains, il en existerait 3 millions. À ce jour, pas moins de 500 000 ont été identifiées par les mycologues.
Quand l’union fait la force
Certains champignons sont intimement liés aux arbres par symbiose. Cette association, appelée mycorhize, se produit entre les extrémités des racines d’une plante et l’appareil végétatif du mycète. Chacun apportant à l’autre les éléments nutritifs qu’il ne peut pas absorber par ses propres moyens. Un bénéfice mutuel, qui contribue à leur croissance et à leur bonne santé.
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Un mode de reproduction original
Ce que l’on mange en fricassée n’est, en fait, que l’appareil reproducteur de l’organisme. Il s’agit de l’hyménium, qui donne naissance aux spores. Certains mycètes les expulsent. D’autres se servent d’insectes comme transporteurs. D’autres encore comptent sur le vent pour libérer leurs graines microscopiques. Les plus téméraires étant capables de s’élever dans l’atmosphère jusqu’à 6 km d’altitude ! Chaque année, c’est environ 50 millions de tonnes de spores qui sont éjectées dans l’air, même si, la plupart du temps, la majorité ne survit pas.
Un être à part
Appelés plus communément mycètes, les champignons ne sont ni des végétaux ni des animaux. Ils appartiennent à un autre groupe du monde du vivant.
La pointe de l’iceberg
Un pied, un chapeau, mais, en réalité, il ne s’agit là que d’une infime partie de l’anatomie de cette créature complexe. 90 % de son corps sont composés d’un ensemble de fins filaments qui, réunis, forment ce que l’on appelle le mycélium. Il se propage dans la terre, absorbant tout sur son passage.
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À la conquête de l’espace ?
Le mycélium suscite l’intérêt de toute une communauté de chercheurs. Au sein de la Nasa, l’agence spatiale américaine, l’astrobiologiste Lynn J. Rothschild a lancé, il y a dix ans, un projet de myco-architecture. Son objectif ? Faire pousser un habitat spatial à partir de champignons. Une idée qui pourrait révolutionner les prochaines étapes de la conquête de l’espace.
Le Monde extraordinaire des champignons, jeudi 24 octobre à 21h10 sur France 5