Au début du XIXe siècle, la population de bisons dans les grandes plaines des États-Unis était estimée entre 30 millions et 50 millions de têtes. Mais il aura fallu moins d’un siècle pour que l’animal, essentiel depuis dix mille ans pour les peuples autochtones évoluant sur ces territoires (Kiowa, Comanches et Cheyennes au sud, Lakota, Salish, Kootenays, Mandan, Hidatsa et Blackfeet au nord), soit sur le point de s’éteindre. Chassé de son territoire par la conquête de l’Ouest, massacré pour fournir viande et fourrure, décimé par les maladies du bétail domestique et une série de sécheresses, il devient après l’arrivée du chemin de fer, dans les années 1870, une proie traquée pour son cuir très résistant, employé désormais pour la fabrication des courroies de machines industrielles.
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Roi des grands espaces
Survivant de l’ère glaciaire, le bison était jadis le grand mammifère le plus répandu en Amérique du Nord. Au début du XVIIIe siècle, on comptait des dizaines de millions d’animaux, qui fournissaient aux Amérindiens les ressources nécessaires à leur subsistance physique, culturelle et spirituelle.
Victime de la folie meurtrière
Au cours du XIXe siècle, les bisons sont chassés pour le commerce, massacrés pour le loisir, puis tués en masse par l’armée américaine afin d’affaiblir les Amérindiens et les forcer ainsi à la reddition. Le bison est à deux doigts de disparaître de la surface de la Terre…
La renaissance
Au début du XXe siècle, le Congrès vote en faveur de la protection des bisons. En 2016, il devient officiellement le mammifère national des États-Unis, à la suite d’une loi signée et promulguée par le Président Obama. Aujourd’hui, ce grand animal hirsute fait partie des espèces protégées. Sa population est estimée à 500 000 individus, disséminés dans les parcs nationaux et les ranchs d’élevage.
Bison : une histoire de l’Amérique, samedi 30 mars à 20h50 sur Arte