L’US Open débute le 29 août prochain et devrait se dérouler sans Novak Djokovic. Non-vacciné contre le Covid-19, le Serbe n’est pas autorisé à se rendre aux États-Unis. En effet, le gouvernement américain exige un schéma vaccinal complet pour les voyageurs étrangers qui souhaitent se rendre dans le pays. Opposé à la vaccination depuis le début de la crise sanitaire, Novak Djokovic maintient sa position au risque de ne pas disputer un tournoi du Grand Chelem.
Sur Twitter, le journaliste Ben Rothenberg, qui écrit entre autres pour le New-York Times, a pointé du doigt le comportement de Novak Djokovic. Le spécialiste estime que le Serbe devrait annoncer officiellement qu’il se retire de l’US Open afin de laisser sa place à un autre participant : "Avec Djokovic restant, un joueur ne pourra pas jouer l’US Open. Le suivant dans les qualifications aurait été le 242e mondial Pol Martin Tiffon, qui n’a gagné que 25 434 dollars en prize money sur toute l’année. Le prize money pour une participation aux qualifications, 21 000 dollars, aurait pu signifier beaucoup pour lui", constate dans un premier temps Ben Rothenberg, avant de critiquer ouvertement Novak Djokovic : "Si Djokovic veut prendre la voie égoïste et attendre le plus longtemps possible au détriment des autres, c’est sa prérogative. Je documente simplement cela parce que c’est fou de voir une star qui ne peut pas entrer légalement aux États‐Unis (à cause de ses propres choix) s’accrocher désespérément comme ça."
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La sortie de Ben Rothenberg n’a pas manqué de faire réagir l’Américain Reilly Opelka, 28e joueur mondial. Ce dernier a repris le tweet du journaliste en dénonçant un acharnement envers Novak Djokovic : "Pourquoi ne se donnerait-il pas les meilleures chances de jouer ? ‘S’accrocher désespérément’ l’a mené assez loin dans sa carrière, n’est-ce pas ? Votre haine personnelle et votre obsession envers Novak sont si peu professionnelles." "J’ai dit pourquoi", répond Ben Rothenberg. "Parce qu’il s’accroche avec très peu de chance de changement, et que ça coûte à un autre joueur l’opportunité de jouer l’US Open. Il n’y a pas de ‘haine’. C’est juste une critique, ce qui fait partie de mon travail. Novak est un personnage (très) public et une partie importante de mon temps. C’est tout."
Les justifications de Ben Rothenberg ne semblent pas avoir convaincu Reilly Opelka : "Imaginez si Novak ne s’accrochait pas quand les chances étaient contre lui… Ou imaginons qu’il se soucie des opportunités des autres joueurs ! Il n’aurait probablement pas 21 grands chelems. Ce qui me fait me demander si vous détestez Novak, ou si vous ne comprenez tout simplement pas le tennis." De son côté, le journaliste persiste : "Oui, être têtu, ne jamais abandonner et ne jamais laisser le doute s’installer peuvent être les grandes qualités d’un champion sur le terrain. Ces mêmes traits ne sont pas toujours excellents dans tous les aspects de la vie."
Reilly Opelka a ensuite conclu le débat en taclant ouvertement Ben Rothenberg : "Je ne sais même pas pourquoi il a accès aux joueurs dans les conférences de presse d’après-match." Ce n’est pas la première fois que Ben Rothenberg se fait épinglier pour ses critiques envers Novak Djokovic. Au mois de juillet dernier, après la victoire du Serbe à Wimbledon, c’est Jelena Djokovic, la femme du "Djoker", qui avait pris la défense de son mari en s’écharpant avec le journaliste sur Twitter.
Why wouldn’t he give himself the best chance of playing? « Desperately clinging on » has gotten him pretty far in this business wouldn’t you say? Your personal hatred and obsession towards Novak is so unprofessional. https://t.co/JlTLPvFGMS
— Reilly Opelka (@ReillyOpelka) August 23, 2022
N.O