Après deux défaites contre Leinster (9-16) et, en Afrique du Sud, contre les Stormers (21-20), le Stade Rochelais, double tenant du titre européen, se doit de réagir dans son stade Marcel-Deflandre, ce dimanche. Mais face à Brice Dulin et les siens se présentent les Tigres de Leicester, victorieux des Stormers et du Stade Français, lors des deux premières journées. Un match de haut niveau pour une relance indispensable pour les Rochelais.
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Au propre comme au figuré, il est l’un des piliers du Stade rochelais, rejoint en 2011. L’imposant première ligne (1,96 m/145 kg) est double champion d’Europe en titre, avec les Abeilles, surnom de l’équipe aux couleurs jaune et noir. Une troisième victoire d’affilée dans cette Champions Cup, en mai prochain, le consolerait partiellement de l’échec vécu en Coupe du monde avec les Bleus. Il comptait d’ailleurs stopper sa carrière internationale à l’issue du Mondial. À 33 ans, ce Franco-Néo-Zélandais, d’origine samoane, s’est finalement ravisé et honorera encore le maillot tricolore, lors du prochain Tournoi des Six Nations. Fidèle à l’équipe de France, comme à son club et à sa cité maritime : « J’ai passé un tiers de ma vie à La Rochelle, donc je suis rochelais d’adoption. Je me sens bien dans cette ville et je ne pense pas rentrer en Nouvelle-Zélande, après le rugby. » Il a d’ailleurs préparé sa reconversion en achetant un restaurant et en créant sa marque de bière.
La Rochelle / Leicester : dimanche 14 janvier à 16h05 sur France 2