Raphaël Ibañez et Fabrice Labarrière, originaires des Landes, sont amis depuis l’enfance. Lundi 11 avril, les deux hommes s’étaient donnés pour objectif de descendre en kayak la rivière Deva, dans le nord-ouest de l’Espagne. La sortie du manager du XV de France et de son compère a malheureusement tourné au drame. En raison de la force du courant, Fabrice Labarrière s’est retrouvé coincé sous l’eau : "Il est tombé de son bateau et est resté bloqué dans les remous sous un rocher et des branches. Il s’est noyé. Raphaël était à côté de lui. Il a fait tout ce qu’il a pu pour le sauver, mais en vain", raconte au Parisien un membre de l’entourage de Raphaël Ibañez.
D’après le quotidien local El Comercio, les secours ont été prévenus aux alentours de 10 heures. En raison de la difficulté d’atteindre les lieux du drame, l’opération a pris beaucoup de temps. La zone est aussi réputée pour son fort courant. La récente fonte de neige qu’a connue la région a encore plus agité la rivière Deva. Par conséquent, le corps de l’homme âgé de 48 ans, retrouvé près de deux rochers, n’a pu être évacué que vers 16h30. D’après le témoignage d’un membre de l’Acanta dans El Comercio, une association des professionnels du tourisme de la région, Raphaël Ibañez et Fabrice Labarrière n’ont pas fait appel aux services d’un guide spécialisé avant leur sortie en kayak. Dans Le Parisien, Oscar Sanchez, le vice-présent de l’Acanta, affirme que les deux Français n’étaient pas préparés pour une telle excursion : "C’était imprudent de leur part de s’y rendre sans accompagnement et sans le matériel adéquat. C’est une zone très difficile, il faut être expérimenté. Le secteur est ouvert du jeudi au dimanche pour être sûr d’avoir du personnel de secours et dans les associations à disposition si besoin. Le week-end, beaucoup de monde vient dans ce coin." De son côté, Raphaël Ibañez, qui officie en tant que manager général de l’équipe de France aux côtés de Fabien Galthié depuis 2019, est "très choqué" selon un proche.
Thierry Claude