C’est une course qui est encore dans les mémoires des amateurs de F1. En décembre 2021, le dernier Grand Prix de la saison se déroulait à Abou Dabi. Pour la première fois depuis 1974, deux pilotes en tête du championnat, Hamilton et Verstappen, prenaient le départ avec une égalité de points parfaite. Le Britannique, qui réalisait une très belle course, était promis à un huitième titre mondial mais au 53ème tour, la sortie de route de Nicholas Latifi faisait entrer en piste la voiture de sécurité. Un moment de flottement qui avait permis à Verstappen de rentrer au stand pour changer ses pneus et ainsi obtenir un avantage décisif. Lors du 58ème et dernier tour, il avait dépassé Hamilton et était devenu champion du monde pour la première fois. Mais à l’issue de la course, de nombreuses personnes avaient accusé Latifi d’être responsable de l’échec d’Hamilton, entraînant un flot d’insultes, de haine et de menaces sur les réseaux sociaux.
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Dans une interview accordée au podcast Beyond the Grid, le pilote canadien est revenu sur cet incident et les douloureuses critiques qui ont suivi. "Les conséquences n’ont pas été très agréables. C’est juste le mauvais côté des réseaux sociaux de nos jours. Je ne pense pas que cela ait vraiment quelque chose à voir avec le sport", a-t-il regretté, dans des propos rapportés par MotorSport. "C’était évidemment un incident très médiatisé en raison de l’issue de ce qui s’est passé. Ce n’était pas seulement une course au début de l’année, c’était quelque chose à la fin de l’année avec la bataille pour le championnat. Des tonnes de tensions et d’émotions pour les fans parce que c’était une saison très excitante", s’est-il souvenu.
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Il a également reçu un message de soutien d’Hamilton qui l’a beaucoup touché. "Lewis m’a envoyé un message pour me contacter. Il s’est en quelque sorte détaché du monde des réseaux sociaux et de tout le reste. Il avait évidemment ses propres émotions à gérer, ce contre quoi il se battait. Mais il m’a envoyé un très beau message, de soutien total. J’ai même reçu des messages d’autres membres de l’équipe Mercedes, ainsi que d’innombrables messages visibles de différentes équipes, de différents pilotes, etc", a indiqué Latifi.
L.C