L’affaire a pris une ampleur considérable aux États-Unis, tant par la gravité des accusations que par la notoriété des personnes concernées. Timothy Busfield, acteur et réalisateur américain de 68 ans, mari de Melissa Gilbert, est visé par un mandat d’arrêt émis le 9 janvier dernier par les autorités du comté d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Selon les documents consultés par Le Parisien, il est poursuivi pour deux chefs d’accusation à savoir, "contact sexuel criminel avec un mineur" et "maltraitance d’enfant". Les faits reprochés concerneraient deux garçons jumeaux de 11 ans, engagés en 2022 sur le tournage de la série de la Fox intitulée The Cleaning Lady, que Timothy Busfield réalisait alors.
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Une enquête déclenchée par un signalement médical
Toujours selon les éléments rapportés par Le Parisien, les enfants affirment avoir été victimes d’attouchements répétés, et le réalisateur leur demandait de l’appeler "Oncle Tim". L’un d’eux aurait confié que "les abus auraient commencé lorsqu’il avait environ 7 ans". L’enquête a été ouverte à la suite d’un signalement effectué par un médecin de l’University of New Mexico Hospital auprès des services de protection de l’enfance, à la fin de l’année 2024. Dans les documents judiciaires, un travailleur social indique que l’un des enfants souffrirait de cauchemars fréquents et présenterait des symptômes de stress post-traumatique compatibles avec les faits décrits.
Le mandat d’arrêt autorise désormais l’interpellation de Timothy Busfield s’il ne se présente pas volontairement dans un délai de 48 heures. Une audience préliminaire devrait déterminer la suite de la procédure et les conditions de sa liberté éventuelle. L’inspecteur Marvin Kirk Brown, chargé de l’enquête, rappelle cependant un principe fondamental à savoir que "l’émission d’un mandat d’arrêt ne constitue ni une condamnation ni une reconnaissance de culpabilité".
Une défense fragilisée par une ancienne plainte
De son côté, Timothy Busfield nie l’ensemble des accusations. Il met en cause les parents des enfants, qu’il accuse de ne pas avoir accepté l’éviction de leurs fils de la série. Pourtant, les procès-verbaux précisent que les relations entre le réalisateur et la famille étaient jusque-là décrites comme amicales. La défense de l’acteur est également affaiblie par une affaire plus ancienne. En 1994, une jeune fille de 17 ans, figurante sur le tournage du film Little Big, l’avait accusé d’agression sexuelle. L’affaire s’était conclue par un règlement amiable extrajudiciaire, sans poursuites pénales. La série The Cleaning Lady est produite par Warner Bros, qui a confirmé coopérer pleinement avec les autorités.
Selon le rapport de police, la major devait notamment fournir des éléments sur les dispositifs de surveillance mis en place pour encadrer les mineurs sur le plateau. Dans un communiqué, la production déclare que "La santé et la sécurité de nos acteurs et de notre équipe sont toujours notre priorité absolue, en particulier la sécurité des mineurs qui participent à nos productions". "Nous prenons très au sérieux toutes les allégations d’inconduite et avons mis en place des systèmes permettant d’enquêter rapidement et de manière approfondie et, si nécessaire, de prendre les mesures appropriées. Nous sommes au courant des accusations portées actuellement contre M. Busfield et avons coopéré et continuerons de coopérer avec les forces de l’ordre", peut-on également lire dans le communiqué.
Melissa Gilbert aurait engagé une procédure de divorce
Si l’affaire suscite autant d’émotion, c’est aussi en raison de la notoriété du couple que Timothy Busfield formait avec Melissa Gilbert, son épouse depuis 2013. Actrice emblématique du petit écran, elle restera à jamais associée au personnage de Laura Ingalls dans La Petite Maison dans la Prairie. Très engagée dans la vie associative et politique, Melissa Gilbert s’était exprimée publiquement le 15 novembre dernier pour condamner les abus sexuels sur mineurs, dans le contexte de la polémique relancée autour de l’affaire Jeffrey Epstein. Elle évoquait alors sa propre adolescence sur les plateaux de tournage, se souvenant notamment d’une scène impliquant un acteur de 23 ans.
"J’étais une enfant, j’avais 15 ans", écrivait-elle, insistant sur la vulnérabilité des jeunes acteurs et remerciant ceux qui l’avaient protégée. Un message dont le timing apparaît aujourd’hui troublant, puisqu’elle aurait déjà été informée des accusations visant son mari. Selon une proche de l’actrice, que Le Parisien a jointe, "Mélissa ne mettra jamais en doute la parole d’un enfant, même s’il s’agit de son mari. Elle attend les conclusions de la police". La même source indique qu’une procédure de divorce aurait été engagée.