Les États-Unis disent "adieu" à une légende. Harry Belafonte est décédé ce mardi 25 avril 2023 d’une insuffisance cardiaque dans son domicile à Manhattan. Né à Harlem à New York en 1927, il avait quatre enfants et était marié à la photographe Pamela Frank, sa troisième épouse. L’artiste avait 74 ans de carrière derrière lui. Son premier grand succès, Matilda, est sorti en 1953. Il s’agissait d’un titre calypso, une musique originaire de Trinité-et-Tobago dans les Caraïbes.
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Calypso est d’ailleurs le nom de son troisième album sorti en 1956. Il s’agit du premier album au monde à avoir atteint le million de ventes lors de sa première année de commercialisation. Aux États-Unis, il est resté numéro un des ventes pendant 31 semaines, et a squatté le Top 10 pendant 58 semaines. Avec ce deuxième album numéro 1 aux USA, qui contenait l’immense tube Day-O (Banana Boat Song) que l’on entend dans le film Beetlejuice de Tim Burton, Harry Belafonte a permis aux américains de découvrir la musique calypso. Il s’est toutefois essayé à d’autre genres : le blues, le folk, le gospel…
Grand activiste, il était très proche de Martin Luther King Jr dans les années 1950, lors du Mouvement des droits civiques. Il a d’ailleurs eu l’idée de faire une chanson caritative pour combattre la famine en Afrique. Il a alors fait équipe avec Ken Kragen. Ensemble, ils ont demandé à Michael Jackson et Lionel Richie d’écrire une chanson, connue sous le nom de We Are The World qui a notamment remporté 4 Grammy Awards. Avec plus de 20 millions de copies écoulées, il s’agit du 8ème single physique le plus vendu de tous les temps. Plus tard, il faisait partie des fermes opposants des présidents George W. Bush et Donald Trump.
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Côté cinéma, Harry Belafonte a obtenu plus de trente rôles entre 1953 et 2018, année où il était à l’affiche du célèbre long-métrage acclamé BlacKkKlansman de Spike Lee, nommé 6 fois aux Oscars. Le film a remporté la statuette dans la catégorie Meilleur scénario adapté. À la télévision, Harry Belafonte a compté plus de 25 apparitions entre 1949 et 2015. Il était l’un des rares à avoir cumulé les prix les plus prestigieux dans divers domaines avec 3 Grammy Awards, un Tony Award et un Emmy Award, avant d’être décoré de la Médaille Nationale des Arts américaine en 1994. Vingt ans plus tard, il était le récipiendaire du Prix humanitaire Jean-Hersholt. En 2022, il rejoignait l’iconique Rock and Roll Hall of Fame.
Hugo Mallais