Figure majeure de la scène rock-blues anglaise, l’artiste laisse derrière lui un héritage musical considérable avec 25 albums studio et des tubes intemporels comme "The Road to Hell" et "On the Beach".
Une légende de la musique britannique nous quitte
"C’est avec une immense tristesse que nous annonçons le décès de notre cher Chris. Il s’est éteint paisiblement à l’hôpital plus tôt dans la journée, après une courte maladie, entouré de sa famille", ont déclaré son épouse Joan et leurs filles Josephine et Julia dans un message officiel. Né le 4 mars 1951 à Middlesbrough d’un père italien glacier et d’une mère irlandaise, Chris Rea a marqué plusieurs générations avec sa voix rauque et son jeu de guitare slide incomparable.
Sa carrière solo débute en 1976 après des débuts difficiles avec le groupe Magdalene. Deux ans plus tard, le titre "Fool (If You Think It’s Over)" extrait de l’album "Whatever Happened to Benny Santini?" devient un énorme succès et lui vaut une nomination aux Grammy Awards ainsi qu’un disque d’or aux États-Unis. Les années 80 le consacrent en Europe avec les tubes "Josephine" et "On the Beach", avant que "The Road to Hell" n’atteigne la première place des charts britanniques en 1989.
"Driving Home for Christmas", le hit qui a failli ne jamais exister
L’histoire de ce classique des fêtes relève presque du miracle. En 1986, sa maison de disques insiste pour qu’il enregistre un morceau de Noël. "J’ai tout fait pour les dissuader de sortir ce disque. Heureusement, ils ont persisté !", confiera plus tard l’artiste. L’inspiration vient d’une mésaventure vécue dix ans auparavant : après une brouille avec son manager, sa maison de disques refuse de lui payer un billet de train pour rejoindre sa femme à Middlesbrough pendant les fêtes. Joan vient le chercher à Londres, et sur le trajet, la neige bloque la circulation. C’est dans l’habitacle qu’il commence à chantonner "We’re driving home for Christmas", sans imaginer que ce refrain deviendrait un hymne international des fêtes de fin d’année.
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Au fil de sa carrière, Chris Rea a sorti 25 albums en trois décennies, dont deux ont atteint le sommet des ventes britanniques. En 1991, il compose même "True to You" pour Johnny Hallyday. Dès 2003, il crée son propre label, Le Jazzee Blue, pour échapper aux contraintes de l’industrie musicale. Cette année encore, il avait publié une compilation de Noël intitulée "The Christmas Album".
Un combat acharné contre la maladie
La vie de Chris Rea a été jalonnée d’épreuves médicales dramatiques. "J’ai subi neuf opérations majeures en dix ans. La plupart sont liées à une maladie appelée fibrose rétropéritonéale, qui provoque une attaque mutuelle des tissus internes", expliquait-il en 2017. Atteint d’un cancer du pancréas, il avait subi l’ablation de cet organe en 2001, puis avait été victime d’un AVC en 2016. Le chanteur révélait également qu’il s’injectait de l’insuline sept fois par jour à cause du diabète.