Une figure familière du petit écran américain s’est éteinte. George Wendt, inoubliable interprète de Norm Peterson dans la série culte Cheers, est décédé ce mardi 20 mai 2025, à son domicile, à l’âge de 76 ans. Son décès a été confirmé par Melissa Nathan, son attachée de presse : "George était un homme de famille dévoué, un ami bien-aimé et un confident pour tous ceux qui ont eu la chance de le connaître. Il nous manquera à jamais. La famille a demandé de l’intimité pendant cette période".
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George Wendt, figure populaire aux Etats-Unis
Né le 17 octobre 1948 à Chicago, George Wendt a grandi au sein d’une fratrie de neuf enfants. Après des études à l’Université de Notre-Dame, puis au Rockhurst College, où il a obtenu un diplôme en économie, il a bifurqué vers une tout autre voie : celle de l’improvisation. Il a fait ses armes dans les années 1970 à The Second City, légendaire scène comique de Chicago, avant de s’imposer à la télévision.
C’est en 1982 que George Wendt a décroché le rôle qui changera sa vie, celui de Norm Peterson, fidèle client du bar Cheers, série diffusée sur NBC. À chaque apparition, le public l’acclamait par un chaleureux "Norm!", et sa réplique fétiche, "Afternoon, everybody!", est entrée dans la culture populaire aux Etats-Unis. Véritable pilier de la série durant ses 11 saisons, l’acteur a reçu six nominations aux Emmy Awards. Il a ensuite repris ce rôle dans les spin-offs The Tortellis et Frasier.
Il était aussi l’oncle de Jason Sudeikis
George Wendt s’est aussi essayé à d’autres formats, notamment The George Wendt Show, une sitcom où il incarnait un mécanicien devenu animateur radio. Diffusée brièvement, elle s’est arrêtée après un mois, victime d’un faible succès… Mais il a vite rebondi en devenant une figure récurrente de Saturday Night Live dans les années 1990. Il y a notamment interprété, aux côtés de Chris Farley et Mike Myers, un fan inconditionnel des Chicago Bears, dans des sketchs inspirés de ses racines du South Side. En 1986, il a coanimé un épisode atypique du SNL avec Francis Ford Coppola, en pleine promotion de Peggy Sue s’est mariée.
Acteur de seconds rôles prolifique, il apparaît aussi au cinéma dans Y a-t-il enfin un pilote dans l’avion ?, Forever Young ou encore Fête en enfer. Le grand public français le connaît peu, Cheers ayant eu un impact limité dans l’Hexagone, mais outre-Atlantique, il était une véritable institution. Discret sur sa vie privée, George Wendt partageait depuis 1978 la vie de l’actrice Bernadette Birkett, avec qui il a eu trois enfants. Il était également l’oncle de Jason Sudeikis, star de Saturday Night Live et de la série Ted Lasso.