Laurent de Brunhoff, célèbre pour avoir perpétué les aventures du légendaire Babar, est décédé vendredi à l’âge de 98 ans en Floride, aux États-Unis. L’auteur et illustrateur français, qui a pris brillamment la relève des histoires de l’éléphant bien-aimé par les enfants du monde entier, s’est éteint dans son domicile de Key West, comme rapporté par le New York Times, citant sa femme, Phyllis Rose, qui a mentionné des "complications après un accident vasculaire cérébral".
Sa compagne a partagé sur Instagram il y a trois jours une peinture réalisée fin février, représentant Laurent de Brunhoff avec son infirmière. Dans sa légende, elle a écrit : "Peu de temps après, Laurent a eu un mini-AVC" et son état "s’est rapidement dégradé". Elle a également ajouté : "Il est en soins palliatifs, à la maison, dormant presque tout le temps, aussi doux, calme et adorable qu’il l’a été toute sa vie."
La saga de Babar, née en 1931 des parents de Laurent de Brunhoff, s’est écoulée à des millions d’exemplaires à travers le monde, avec des traductions dans de nombreuses langues. Vingt albums ont été réalisés par Laurent lui-même, et sept par son père, Jean.
C’est en réalité la femme de Jean, Cécile, qui a inspiré l’histoire de Babar en la racontant à ses enfants, mettant en scène les aventures d’un éléphanteau devenu roi. Enchanté par le récit, Jean l’a illustré pour en faire un livre. Les aventures de Babar, initialement éditées en 1931 aux éditions du Jardin des Modes, ont rapidement conquis le public, avant de rejoindre Hachette Jeunesse en 1936.
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Laurent de Brunhoff a hérité de Babar après la mort de son père, poursuivant l’histoire de l’éléphant à travers plus de cinquante livres. "Si je suis devenu écrivain et artiste de livres pour enfants, ce n’est pas parce que j’avais en tête de créer des livres pour enfants ; je voulais que Babar vive", avait-il écrit en 1987, pour une exposition qui lui était dédiée à Manhattan.