Quand Omar Sharif apprend que David Lean prépare l’adaptation du Docteur Jivago, le roman de Boris Pasternak, il dévore aussitôt le livre. L’acteur se verrait bien incarner Pasha, le révolutionnaire exalté. Il fait alors passer le message au cinéaste, grâce à qui il s’est fait un nom avec Lawrence d’Arabie (sept Oscars en 1963). Refus. Lean lui offre le rôle principal ! Le réalisateur vient de rembarrer la Metro Goldwyn Mayer, qui insistait pour avoir une star, Paul Newman, dans le rôle-titre. Le cinéaste a réservé une autre surprise à son ami : il offre à son fils Tarek, 7 ans, le rôle de Jivago enfant.
Censure et prix Nobel
C’est justement sur le visage triste de l’enfant que cette romance fleuve débute, dans la Russie impériale. Les années passent, Youri achève ses études de médecine et publie des poèmes appréciés. Le pays bascule dans la révolution d’Octobre… Boris Pasternak, le plus grand poète russe de son temps, s’est inspiré de son histoire d’amour avec Olga Ivinskaïa, rencontrée en 1946, alors qu’il était marié. L’adultère lui fut reproché, mais le régime soviétique censura surtout sa peinture sans complaisance de la révolution de 1917. Gloire nationale, Pasternak fut épargné. Pas Olga, envoyée cinq ans au goulag. Le roman sera interdit jusqu’en 1988 en URSS, mais le manuscrit fut publié en Italie, en 1957, et vaudra à Boris Pasternak le prix Nobel de littérature l’année suivante. Sous la pression du régime, l’écrivain le refusa.
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Moscou… à Madrid !
Le tournage ne pouvant se faire en URSS, Lean opta pour les studios que le dictateur Franco développa près de Madrid. La reconstitution de Moscou est pharaonique. Comme l’Espagne connut cette année-là l’hiver le plus chaud depuis un demi-siècle, des séquences furent tournées en Finlande et au Canada. Mais la plupart du temps, les acteurs, vêtus de fourrure et recouverts de fausse neige (de la poudre de marbre), crevaient de chaud ! Pour incarner Lara, l’amour de Jivago, le producteur Carlo Ponti proposa Sophia Loren, son épouse. "Qui peut croire, en la voyant, à une vierge de 17 ans !", lui lança Lean. Ce sera Julie Christie.
Une mélodie inoubliable
Avec Omar Sharif, l’actrice forme l’un des plus beaux couples du cinéma. Impossible de ne pas être bouleversé par leurs amours contrariées par le tourbillon de l’Histoire. D’autant que leurs étreintes sont accompagnées par les notes de balalaïka de La Chanson de Lara, de Maurice Jarre. Omar Sharif, qui n’appréciait guère son rôle, dira qu’il avait trouvé le film « insupportable de sentimentalisme ». La critique ne fut pas tendre, mais le public, submergé par l’émotion, fit du Docteur Jivago (cinq Oscars, dont celui de la musique), un triomphe planétaire. Et d’Omar Sharif une immense star. En 1994, il confiait à Télé 7 Jours : "Ce rôle m’a laissé des traces indélébiles. Pour beaucoup, je reste le docteur Jivago pour toujours, mais un acteur n’a pas à se plaindre d’être ainsi aimé. "
Le Docteur Jivago : dimanche 19 décembre à 21h00 sur Arte
Julien Barcilon