"Un thriller chez les amish, mais qui a envie de voir ça ?", ont dû s’interroger les patrons de la 20th Century Fox quand Edward S. Feldman leur a présenté le concept de Witness. Le producteur vient pourtant de faire muscler le scénario, qui s’attardait un peu trop sur les rites et la vie quotidienne des amish. Recentré sur la tension entre deux univers que tout oppose, le projet lui semble bien plus alléchant, mais la Fox refuse fermement, et ce, quelle que soit la star envisagée au casting.
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D’autres studios éconduisent aussi Feldman… Mais, opiniâtre et sûr de son coup, il finit par convaincre la Paramount de l’intérêt de ce film, où l’on suit un inspecteur de police, John Book, qui doit protéger un enfant témoin d’un assassinat orchestré par un autre flic (Danny Glover, dans l’un de ses rares rôles d’ordure). Blessé et pourchassé, Book prend sous le bras le gamin et sa mère pour se planquer dans un village amish, où la pureté morale de la petite communauté va s’entrechoquer avec ses valeurs de citadin pur jus.
SUCCÈS CRITIQUE ET PUBLIC
Sorti en 1985 et présenté en ouverture du Festival de Cannes, Witness est revenu dix fois d’entre les morts. D’abord proposé à David Cronenberg, puis à John Badham, le film échoue à Peter Weir. Le cinéaste australien, révélé en 1982 par L’Année de tous les dangers, commence par décliner, car trop occupé par la préparation de son prochain long, The Mosquito Coast. Faute de financement pour ce dernier, il finit par accepter, et trouve là finalement un projet idéal pour son regard singulier sur le monde.
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Côté casting, le rôle de John Book aurait pu connaître un tout autre destin puisque Sylvester Stallone, pressenti le premier, considère aujourd’hui que d’avoir refusé Witness fut l’une des pires décisions de sa carrière. Mel Gibson, Clint Eastwood, Richard Gere et Jack Nicholson sont tour à tour envisagés, mais c’est Harrison Ford qui hérite du rôle, y injectant sa gravité tranquille et ce mélange de force et de pudeur : « J’ai lu le script pendant que je tournais Indiana Jones et le Temple maudit », confie l’acteur. « J’avais envie de faire quelque chose de différent et c’était un super scénario, mais il fallait un réalisateur à la hauteur. »
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Peter Weir passe quelques jours dans le ranch de Harrison Ford et comprend qu’ils « pourront collaborer. On n’auditionne pas des stars comme Harrison. On les rencontre », expliquait-il au Point, en 2024. Le film offre aussi sa première apparition à l’écran à Viggo Mortensen, alors jeune acteur de théâtre, silhouette discrète et sourire déjà ravageur. Witness est un succès critique et public, couronné par les Oscars du Meilleur scénario et du Meilleur montage. Harrison Ford est, quant à lui, en lice pour la statuette du Meilleur acteur. Et, croyez-le ou non, il s’agit de l’unique nomination de sa longue carrière… Égal à lui-même, et plus passionné par son métier que par les paillettes, il résume : « Peu m’importait de savoir si j’allais gagner, mais j’étais ravi que ma performance soit reconnue. »
Witness, dimanche 2 novembre à 21.00 sur Arte