Les vingt scénaristes mobilisés pour l’écriture du film avaient reçu une consigne très claire de la production : aucun être humain ne devait apparaître dans le script original. Les péripéties de Simba, lionceau trahi par son oncle Scar, vil assassin de son père Musafa, se déroulent donc loin du regard des hommes. Dans Bambi (1947), film qui a inspiré la trame du Roi lion, on entendait les fusils des chasseurs tuant la mère du héros…
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Simba, Pumba, Timon et les autres
Cette fois, point de chasseurs, mais des lions téméraires, des hyènes perfides, un toucan sympathique, un singe original… Et, vraie révolution chez Disney, un phacochère, nommé Pumba, qui se laisse aller bruyamment à l’écran, assume ces flatulences… et s’en amuse, même ! En découvrant cette scène lors d’une projection test, Jeffrey Katzenberg, alors PDG de Walt Disney Pictures, fut pris d’un fou rire communicatif.
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Avec son compère le suricate Timon, Pumba forme un duo si irrésistible que les studios Disney leur consacrent, dès 1995, une série télévisée, en 85 épisodes, diffusée sur le réseau CBS. Les animaux sont représentés comme des êtres sensibles, capables de ressentir, à l’image des hommes, des émotions et des sentiments. "Si nous avons choisi de donner les deux rôles principaux de Simba et Musafa à des lions, ce n’est pas un hasard", explique Timon et les autres Peter Schneider, responsable des animations : "C’est que leurs structures sociales pyramidales et leurs liens familiaux sont très proches des nôtres."
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Une ode à l’Afrique
Le pari des réalisateurs, Roger Allers et Rob Minkoff, était audacieux, et surtout inédit dans l’histoire du cinéma d’animation : construire un long-métrage dont l’histoire se déroule intégralement en Afrique. Afin de restituer les plus beaux paysages de cet immense continent, les deux hommes ont effectué, caméra à l’épaule, six mois de repérages en Côte d’Ivoire et dans les réserves naturelles du Kenya.
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"Ce voyage fut une révélation, tant la faune et la flore étaient riches", se souvient Rob Minkoff, qui tombe alors sous le charme des somptueux sites naturels qu’il découvre. Les deux réalisateurs filment les hauts plateaux, les cascades vertigineuses et les vastes plaines kényanes, avec leurs troupeaux de gnous, plans magnifiques qui inspirent les décors du monde de Simba. "Nous voulions que l’Afrique donne une dimension épique à notre récit", explique Roger Allers. Mission accomplie !
Une B.O. géniale
Les aventures de Simba n’auraient sans doute pas connu un tel triomphe sans une bande originale tour à tour poétique et plus légère. Elle a été composée par Elton John (qui interprète Can You Feel the Love Tonight), le musicien allemand Hans Zimmer et le parolier anglais Tim Rice, auteur du mythique Hakuna Matata. C’est d’ailleurs pour ses musiques géniales, que le film remporta deux Oscars en 1995.
Le Roi Lion, est diffusé mercredi 1er janvier à 21h10 sur M6
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Jean-Baptiste Drouet