La Brigue, écrin médiéval
Ce village cerné par les montagnes, qui a été italien jusqu’en 1947, doit sa prospérité au pastoralisme et à la haute route du sel. Dès l’entrée, la collégiale Saint-Martin, avec sa façade en trompe-l’œil et son clocher lombard, donne le ton. Trésors de la commune, des linteaux armoriés, taillés dans du schiste vert ou noir, ornent les portes. On conseille de s’aventurer jusqu’aux portes du village pour découvrir le pont du Coq, un curieux pont coudé du XVe siècle, et la maison des abeilles (ca d’arbine, en dialecte), construction atypique en arc de cercle, imaginée au Moyen Âge pour protéger et augmenter la productivité des ruches ! À 4 km, on rejoint Notre-Dame des Fontaines (photo), ou « chapelle Sixtine des Alpes-Maritimes » ! Bâtie en surplomb de sept sources intermittentes, objets de nombreuses légendes, elle abrite des fresques du XVe siècle, sur 220 m2 . Une captivante BD, qui retrace la vie de Jésus ! Pour n’en manquer aucun détail, optez pour la visite guidée. 6 €, sur réservation à l’OT. Tél. : 04 83 93 95 50
Saorge, vigie de la vallée
Accroché à la montagne, tel un village tibétain, ce bourg flotte entre ciel et terre. Depuis la place du Soutaï, qui s’ouvre sur les gorges de la Roya, les points de vue sont vertigineux. On apprécie la convivialité de ce village piétonnier, où de charmantes terrasses vous attendent, dans un enchevêtrement de ruelles pavées. Il faut grimper jusqu’au monastère de Saorge, couvent franciscain du XVIIe siècle, à l’architecture baroque, qui a conservé ses magnifiques décors peints, notamment dans le cloître, où l’on peut admirer neuf cadrans solaires décorés. À l’arrière, le jardin en terrasse est un havre de paix. 7 €, gratuit pour les moins de 18 ans, possibilité de visite commentée au même prix, 3 fois/jour en saison.
Sospel, cité historique
Réputée pour ses façades roses et jaunes, dont certaines en trompe-l’œil, la ville, à 20 km au nord de Menton, offre un avant-goût d’Italie. Autrefois passage obligé de la route du sel, de Nice à Turin, le Pont-Vieux, avec sa tour de péage du XIIIe siècle, invite à entrer dans la vieille ville. Places à arcades, fontaines, chapelles… elle recèle bien des trésors, à découvrir en flânant dans les ruelles typiques. Point d’orgue, la cathédrale Saint-Michel, joyau de l’architecture baroque, qui se dresse sur une place pavée de galets gris et blancs.
Où manger ?
À l’Auberge Saint Martin, découvrez la cucina bianca (la cuisine blanche) héritée de la tradition pastorale et célébrée par le chef, notamment sa spécialité de sugelli (pâtes fraîches), sauce aux noix (14 €) et les fromages de brebis brigasque (6 €). 2, place Saint-Martin, La Brigue. Tél. : 04 93 53 97 15
Où dormir ?
Dans un ancien monastère, le Prieuré est un hôtel-restaurant avec vue sur la Roya. Cadre charmant, accueil sympa, excellent rapport qualité-prix. Chambres de 1 à 4 personnes, à partir de 61 € la nuit. Rue Jean-Médecin, Saint-Dalmas-de-Tende.
Prenez le train !
De Nice à Tende, le train des Merveilles emprunte, depuis 1928, un tracé dicté par le relief des étroites vallées. Viaducs, ponts et tunnels se succèdent. Un moyen original et écologique pour visiter les villages et découvrir des paysages à couper le souffle ! (ligne TER quotidienne, horaires et prix sur le site SNCF TER Paca)